ESTA para viajar a Estados Unidos: lo que nadie te explica antes de volar

Si estás planeando viajar a Estados Unidos por turismo, negocios o tránsito y eres ciudadano de un país exento de visado (como España, Reino Unido, Francia, Alemania o Chile), hay un trámite imprescindible que no puedes saltarte: la ESTA.

No es un visado, pero sin ESTA aprobada no podrás ni siquiera embarcar. Después de años viendo problemas de personas que no entienden este requerimiento, te explico aquí qué es, a quién afecta y cómo solicitarlo correctamente para evitar sustos de última hora.

🇺🇸 1. ¿Qué es la ESTA y para qué sirve?

La ESTA (Electronic System for Travel Authorization) es una autorización de viaje electrónica obligatoria para ciudadanos de países incluidos en el Programa de Exención de Visado (VWP) que viajan a Estados Unidos por turismo, negocios o tránsito.

NO es un visado. Es una autorización previa de seguridad que permite a las autoridades estadounidenses evaluar al viajero antes de que suba al avión.

Si viajas desde España, Reino Unido, la mayoría de países de la UE, Japón, Australia o Chile, necesitas ESTA aunque solo hagas escala en EE. UU.

📅 Datos clave de la ESTA

• Validez: 2 años o hasta que caduque tu pasaporte, lo que suceda antes.
• Estancia máxima: 90 días por entrada.
• Entradas: Múltiples.
• Coste oficial: 40 USD (unos 34€).

☝ Consejo de ex-agente: Solicítala en cuanto tengas claro el viaje. No lo dejes para el día antes, aunque muchas aprobaciones sean inmediatas.

👤 2. ¿Quién necesita ESTA y quién no?

Necesitas ESTA si:

• Eres ciudadano de un país del Programa de Exención de Visado. Puedes consultar si es tu caso en este enlace. 
• Viajas a EE. UU. por turismo, negocios o tránsito.
• Tu estancia será de 90 días o menos.

No necesitas ESTA si:

• Tienes un visado estadounidense válido.
• Eres ciudadano estadounidense o residente permanente.
• Viajas con otro tipo de visado (estudios, trabajo, etc.).

⚠️ Error común: creer que la ESTA sustituye a todos los visados. No lo hace. Si tu viaje no encaja en el VWP, necesitarás visado.

📝 3. Cómo solicitar el ESTA paso a paso

Solicitar la ESTA es muy sencillo, así que no le tengas miedo:

1. Accede a la web oficial del gobierno de EE. UU. Puedes empezar tu solicitud desde la web o descargándote la app oficial.
2. Rellena el formulario con tus datos personales y del pasaporte.
3. Responde al cuestionario de seguridad. Es importante que no mientas en ninguna y que respondas con total sinceridad.
4. Paga la tasa oficial.
5. Guarda el número de solicitud, aunque normalmente recibirás un correo instantáneo para confirmar que la solicitud está hecha y que ya contiene el número de solicitud.

En la mayoría de casos la respuesta es inmediata, aunque puede tardar hasta 72 horas. Por ponerte un ejemplo, yo solicité las nuestras a la vez y la confirmación de todas nos llegó en menos de una hora, menos la de mi hijo pequeño, que tardó casi dos días.

Muy importante: El ESTA queda vinculado electrónicamente a tu pasaporte. No necesitas imprimirlo, pero yo siempre recomiendo llevar una copia por lo menos en tu teléfono.

⚠️ Advertencia: Cuidado con las webs que no son oficiales. Si bien muchas tramitan la documentación por ti, realmente no hay ningún motivo para pagar más por el trámite pudiendo hacerlo igualmente por la web oficial.

⏱️ 4. Estados posibles del ESTA

• Autorización aprobada: puedes viajar.
• Autorización pendiente: espera respuesta (hasta 72 h).
• No autorizada: no puedes viajar con ESTA.

Si tu ESTA es denegada, no significa que no puedas viajar a EE. UU., pero sí que deberás solicitar un visado en la embajada. ¡Ojo! Solicitar un visado puede tardar semanas o meses.

✈️ 5. Lo que la ESTA NO permite

Con ESTA NO puedes:

• Trabajar o estudiar en EE. UU.
• Superar los 90 días de estancia.
• Cambiar de estatus dentro del país.
• Entrar si has estado recientemente en ciertos países restringidos. 

El ESTA es solo para viajes temporales y sin intención de residencia.

⚠️ Atención viajeros frecuentes:
Una ESTA aprobada no garantiza la entrada. La decisión final siempre la toma el oficial de inmigración en frontera.

❓ Preguntas frecuentes sobre la ESTA

¿Necesito ESTA para hacer escala en EE. UU.?
Sí. Incluso en tránsito o si tu avión hace una escala para repostaje en territorio estadounidense, es obligatorio.

¿Puedo viajar si mi ESTA caduca durante el viaje?
No. Debe ser válido en el momento de entrada.

¿Los niños necesitan ESTA?
Sí. Cada viajero, independientemente de la edad, necesita su propio ESTA.

🏁 Conclusión

La ESTA es un trámite sencillo, pero crítico. La mayoría de problemas con Estados Unidos no vienen en destino, sino antes de subir al avión.

Solicítala con tiempo, revisa bien los datos del pasaporte y guarda siempre una copia. Viajar a EE. UU. puede ser muy fácil… si haces los deberes antes.

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